Fundada alrededor del año 400 a. C. por los galos insubres, un pueblo celta que se asentó a orillas del río Po, la ciudad pasó a manos romanas en el año 222 a. C. Los romanos la bautizaron como «Mediolanum». Debido a su posición estratégica, que permitía vigilar los movimientos de las tribus bárbaras, se convirtió en la capital del Imperio Romano de Occidente. Tras la caída del Imperio Romano de Occidente, su ubicación la expuso a las invasiones bárbaras, durante las cuales sufrió múltiples saqueos y devastaciones.

A finales de la Edad Media, bajo el dominio de la familia Visconti, Milán vivió un periodo de gran desarrollo, consolidándose como una de las ciudades más influyentes de Europa. Fue dominada por los españoles y más tarde por los austriacos, gracias a quienes se convirtió en un destacado centro cultural y artístico. Fue ocupada por Napoleón, quien la convirtió en la capital de su Reino de Italia. Posteriormente, se convirtió en un centro de levantamientos rebeldes, sirviendo como cuartel general de los movimientos patrióticos que aspiraban a la unificación de Italia.