Fondée vers 400 av. J.-C. par les Gaulois insubres, un peuple celte qui s'était installé sur les rives du Pô, la ville passa sous domination romaine en 222 av. J.-C. Les Romains la baptisèrent « Mediolanum ». En raison de sa position stratégique, qui permettait de surveiller les mouvements des barbares, elle devint la capitale de l'Empire romain d'Occident. Après l'effondrement de l'Empire romain d'Occident, sa position l'exposa aux invasions barbares, au cours desquelles elle subit de multiples pillages et dévastations.

À la fin du Moyen Âge, sous la famille Visconti, Milan connut une période de grand essor, s'imposant comme l'une des villes les plus influentes d'Europe. Elle fut dominée par les Espagnols, puis par les Autrichiens, grâce auxquels elle devint un centre culturel et artistique de premier plan. Elle fut occupée par Napoléon, qui en fit la capitale de son royaume d'Italie. Par la suite, elle devint un foyer de soulèvements rebelles, servant de quartier général principal aux mouvements patriotiques qui visaient à l'unification de l'Italie.